Steuerfreie Benefits 2026: Was Arbeitgeber ohne Abzüge geben können

Inhalt dieses Ratgebers

1. Die Grundregel: zusätzlich zum Lohn
2. Vorsorge und Absicherung
3. Gesundheit
4. Sachbezug und Essen
5. Mobilität
6. Familie und Erholung
7. Digitales Arbeiten
8. Anlässe, Feiern und Weiterbildung
9. Zuschläge für Nacht-, Sonntags- und Feiertagsarbeit
10. Was es 2026 nicht gibt
11. Welche Benefits sich für kleine Betriebe am meisten lohnen
12. Häufige Fragen
13. Quellen

Jeder Euro, den Sie als Gehaltserhöhung zahlen, geht zuerst durch die Lohnabrechnung: Arbeitgeberanteil zur Sozialversicherung, Lohnsteuer, Arbeitnehmeranteil. Bei 3.500 € brutto bleiben von 100 € Budget 45,42 € netto. Steuerfreie und pauschal versteuerte Benefits umgehen diesen Weg ganz oder teilweise. Welche das 2026 sind und wo die Grenzen liegen, zeigt dieser Überblick.

Die Grundregel: zusätzlich zum Lohn

Viele Steuerbefreiungen gelten nur für Leistungen, die Sie zusätzlich zum ohnehin geschuldeten Arbeitslohn erbringen. Was das heißt, steht seit 2020 im Gesetz (§ 8 Abs. 4 EStG). Die Leistung darf

• nicht auf den Lohnanspruch angerechnet werden,
• nicht durch eine Kürzung des Lohns finanziert werden,
• nicht an die Stelle einer bereits vereinbarten Lohnerhöhung treten,
• und fällt sie weg, darf der Lohn nicht steigen.

Ein vertraglicher Anspruch auf den Benefit schadet dagegen nicht. In der Sozialversicherung ist die Linie noch strenger: Leistungen, die im Tausch gegen einen Lohnverzicht gewährt werden, sind nach dem Bundessozialgericht grundsätzlich beitragspflichtig, auch wenn sie steuerfrei sind (Urteil vom 23. Februar 2021, B 12 R 21/18 R). Und beitragsfrei ist eine Leistung nur, wenn sie in der Lohnabrechnung tatsächlich steuerfrei belassen oder pauschal versteuert wird.

Vorsorge und Absicherung

Die Betriebsrente ist mit Abstand der größte Topf. Wie die Rechnung „100 statt 45“ zustande kommt, zeigt der Ratgeber Betriebsrente statt Gehaltserhöhung. Für Mitarbeiter mit kleinem Einkommen übernimmt der Staat zusätzlich 30 % Ihres Beitrags, siehe Förderung für Geringverdiener. Was die Gruppenunfallversicherung leistet und warum die frühere Grenze von 100 € weggefallen ist, steht im eigenen Ratgeber.

Gesundheit

Steuerfrei nach § 3 Nr. 34 EStG sind Kurse, die von einer Krankenkasse oder in ihrem Auftrag zertifiziert sind, etwa zu Rückengesundheit, Ernährung oder Stressbewältigung, und Maßnahmen der betrieblichen Gesundheitsförderung mit strukturiertem Prozess. Nicht begünstigt sind Mitgliedsbeiträge für Sportvereine und Fitnessstudios. Eine Fitness-Mitgliedschaft kann aber als Sachbezug in die 50 € passen, wenn Sie selbst Vertragspartner des Studios sind. Wichtig: Krankenversicherung, Sachbezugskarte und Fitness teilen sich dieselbe Grenze von 50 € im Monat. Wie das Gesundheitsbudget über eine betriebliche Krankenversicherung funktioniert, steht im eigenen Ratgeber.

Sachbezug und Essen

Der Sachbezug ist der flexibelste Benefit, hat aber strenge Regeln: Gutscheine und Karten müssen auf ein begrenztes Netz oder Sortiment beschränkt sein, und schon ein Cent über 50 € macht alles steuerpflichtig. Details im Ratgeber 50-Euro-Sachbezug.

Beim Essenszuschuss zählt der amtliche Sachbezugswert für eine Mahlzeit, 2026 sind das 4,57 € für ein Mittag- oder Abendessen. Sie dürfen bis 3,10 € mehr zuschießen, also bis 7,67 € je Arbeitstag, wenn Ihr Mitarbeiter tatsächlich eine Mahlzeit kauft. Für Urlaubs- und Krankheitstage gibt es keinen Zuschuss. Mahlzeiten belasten die 50-Euro-Grenze nicht.

Mobilität

Das Deutschlandticket kostet 2026 63 € im Monat, ab 2027 66,80 €. Zahlen Sie als Arbeitgeber mindestens 25 % des Preises, gibt es das Ticket als Deutschlandticket Job mit 5 % Rabatt. Beim Fahrtkostenzuschuss fürs Auto gilt seit 2026 eine Entfernungspauschale von 0,38 € ab dem ersten Kilometer. Vereinfacht dürfen 15 Arbeitstage im Monat angesetzt werden: Bei 20 km Arbeitsweg sind das bis 114 € im Monat, pauschal versteuert mit 15 %.

Das Dienstrad per Gehaltsumwandlung ist eine Sonderform: Steuerlich wird nur 0,25 % des Listenpreises im Monat angesetzt, in der Sozialversicherung ist der Vorteil aber beitragspflichtig.

Familie und Erholung

Den Kita-Zuschuss können Sie für Kindergarten, Krippe oder Tagesmutter zahlen, auch wenn der andere Elternteil die Kosten trägt. Ihr Mitarbeiter muss die Kosten mit Belegen nachweisen, die zum Lohnkonto genommen werden. Bei der Erholungsbeihilfe müssen Sie sicherstellen, dass das Geld für die Erholung verwendet wird. In der Regel genügt ein zeitlicher Zusammenhang mit einem Urlaub. Werden die Beträge überschritten, ist der gesamte Betrag regulär zu versteuern. Für ein Ehepaar mit zwei Kindern sind bis 364 € im Jahr möglich.

Digitales Arbeiten

Das Gerät muss im Eigentum des Betriebs bleiben, gekauft, gemietet oder geleast. Für die Internetpauschale reicht eine Erklärung Ihres Mitarbeiters über seine Internetkosten, die Sie zum Lohnkonto nehmen. Auch sie muss zusätzlich zum Lohn gezahlt werden.

Anlässe, Feiern und Weiterbildung

Zum Geburtstag, zur Hochzeit oder zur Geburt eines Kindes sind Sachgeschenke bis 60 € steuerfrei. Geld ist dagegen immer Arbeitslohn, auch in kleinen Beträgen. Bei der Betriebsfeier zählen alle Kosten einschließlich Umsatzsteuer, verteilt auf die Anwesenden. Wer sich anmeldet und nicht kommt, erhöht den Betrag pro Kopf (BFH, Urteil vom 29. April 2021, VI R 31/18).

Zuschläge für Nacht-, Sonntags- und Feiertagsarbeit

In Pflege, Gastronomie und vielen Handwerksbetrieben mit Notdienst gehören sie zum Alltag: Zuschläge für tatsächlich geleistete Arbeit zu ungünstigen Zeiten sind in diesen Grenzen steuerfrei (§ 3b EStG):

Steuerlich zählt ein Grundlohn bis 50 € je Stunde, in der Sozialversicherung bleiben die Zuschläge nur bis zu einem Grundlohn von 25 € je Stunde beitragsfrei. Mehr dazu im Ratgeber Pflegekräfte halten.

Was es 2026 nicht gibt

Die Inflationsausgleichsprämie bis 3.000 € ist Ende 2024 ausgelaufen, eine Nachfolgeregelung gibt es nicht. Steuerfreie Überstundenzuschläge und eine Prämie für die Aufstockung von Teilzeit wurden diskutiert, waren bei Redaktionsschluss aber nicht beschlossen.

Welche Benefits sich für kleine Betriebe am meisten lohnen

1. Betriebsrente: der größte steuer- und sozialabgabenfreie Rahmen, langfristige Bindung durch die Unverfallbarkeit.
2. Sachbezug: sofort spürbar, für jeden Mitarbeiter gleich, einfach in der Abrechnung.
3. Kita-Zuschuss und Deutschlandticket: für Eltern und Pendler oft mehr wert als jede Erhöhung.
4. Absicherung: Unfallschutz und Gesundheitsbudget zeigen, dass Sie über den Arbeitsplatz hinaus an Ihr Team denken.

Daneben gibt es Spezialfälle wie die Mitarbeiterkapitalbeteiligung, das Laden eines Elektroautos im Betrieb oder zinsgünstige Arbeitgeberdarlehen. Für kleine Betriebe spielen sie selten eine Rolle.

Zwei oder drei Bausteine, die jeder versteht, wirken mehr als ein Katalog, den keiner nutzt. Welche zu Ihrem Betrieb passen, klären wir im kostenlosen Benefit-Check.

Häufige Fragen

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Quellen und Rechtsgrundlagen

1. § 3 EStG: Steuerfreie Einnahmen (Nr. 15, 19, 21, 33, 34, 34a, 37, 45, 63)
2. § 3b EStG: Zuschläge für Sonntags-, Feiertags- und Nachtarbeit
3. § 8 EStG: Sachbezüge, Zusätzlichkeit, Rabattfreibetrag
4. § 19 EStG: Betriebsveranstaltungen
5. Deloitte Tax-News: BFH, Urteil vom 29.04.2021, VI R 31/18, zu No-Show-Kosten bei Betriebsveranstaltungen
6. § 40 EStG: Pauschalierung in besonderen Fällen
7. § 40b EStG: Pauschalierung bei Unfallversicherungen
8. § 100 EStG: Förderbetrag für Geringverdiener
9. § 1 SvEV: Nicht dem Arbeitsentgelt zuzurechnende Zuwendungen
10. § 2 SvEV: Sachbezugswerte für Verpflegung und Unterkunft
11. Lohnsteuer-Richtlinien R 19.6 (Aufmerksamkeiten), NWB-Datenbank
12. Lohnsteuer-Richtlinien R 40.2 (Erholungsbeihilfe, Internetpauschale), NWB-Datenbank
13. Haufe: Sachbezugswerte für Mahlzeiten 2026
14. Deutsche Bahn: Deutschlandticket als Jobticket, Preise
15. Senatsverwaltung für Finanzen Berlin: Fragen und Antworten zur Aktivrente

Alexander Söllner

Gebundener Vermittler der WWK, Verkaufsleiter der WWK Lebensversicherung a. G. und Gründer von Team Söllner in Nürnberg. Mit seinem Team betreut er über 2.000 Kunden und berät inhabergeführte Betriebe und Geschäftsführer bundesweit zu Betriebsrente und Mitarbeiter-Benefits.

Gebundener Versicherungsvertreter nach § 34d Abs. 7 GewO, Vermittlerregister-Nr. D-G08B-2IOGA-98, einsehbar unter vermittlerregister.info.

Dieser Ratgeber gibt allgemeine Informationen mit Stand Oktober 2026 und ersetzt keine Steuer- oder Rechtsberatung. Steuerliche Fragen klären Sie bitte mit Ihrer Steuerberatung, Rechtsfragen zur betrieblichen Versorgung mit einer Kanzlei, zum Beispiel unserem Kooperationspartner KLEFFNER Rechtsanwälte.